的老者啜了口粗茶，咂摸着嘴，压低声音对同桌的人说，“去年这时候，还是乔太公…那真是阎王脸！收租子能刮下你三层皮！盐价？嘿，恨不得让你舔石头！”

“谁说不是！”旁边一个精瘦的汉子接口，心有余悸地缩了缩脖子，“那会儿，听说晋王的人马要来，乔太公那叫一个疯！强征粮草，抓丁拉夫，城墙上堆满了滚木礌石，家家户户都勒紧了裤腰带，生怕那阎王爷一发狠，先把咱们填了护城河！”

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“结果呢？”另一人凑过来，带着几分神秘，“晋王府的人是真打过来了，听说凶得很！乔太公亲自带人上城墙拼命抵抗，结果…唉！”他摇摇头，做了个抹脖子的手势，“殒命啦！死得透透的！那场面，啧啧，血流成河啊！乔家两个少爷，听说也…唉，都没了！”

茶棚里一阵唏嘘。·k~u·a￠i￠d!u¨x·s?..c·o^m+

“那后来咋就安稳了？晋王府的人呢？”有人不解地问。

“跑了呗！”精瘦汉子眼睛一瞪，“听说被乔二小姐带人…不对，是乔二小姐背后那位顾公子！带人给打跑了！那位顾公子，了不得！你们是没见过，那气度，一看就是大人物！富贵通天的豪商！”

“对对对！”老者连连点头，“肯定是乔太公看上了这位顾公子，把家业都托付给二小姐了！二小姐一直不嫁人，你们忘了？比武招亲都闹成那样了！为啥？心气高啊！就等着这位顾公子呢！这不，人来了，家业也保住了！”

“乔太公这老狐狸…算计了一辈子，最后倒是便宜了闺女和女婿。”有人语气复杂，“可惜啊，两个儿子都没了，偌大家业，全成了嫁妆，改姓顾喽！”

提到比武招亲，话题立刻转向了那个昙花一现的老乞丐。

“哎，你们说，那个会妖法的老乞丐呢？二小姐不是当众喊了要嫁他吗？怎么后来一点信儿都没了？人毛都没见着！”

“切！你还真信啊？”精瘦汉子嗤笑一声，露出“你太天真”的表情，“乔太公什么人？能让自己的宝贝闺女嫁给一个臭要饭的？那老乞丐，指不定拿了多少钱，或者…哼哼，”他做了个抹脖子的手势，压低声音，“早就被乔太公派人‘咔嚓’了！扔哪个乱葬岗喂野狗了！二小姐？那是被逼急了说的气话，当不得真！这不，转头就嫁了顾公子这样的贵人，郎才女貌，天作之合！”

众人纷纷点头，深以为然。这逻辑严丝合缝，完美解释了乔家的巨变和如今的“安稳”。他们不知道，那老乞丐此刻正掌握着这座城的生杀予夺，更不知道乔太公并非死于晋军之手，乔家两位少爷的惨死也绝非意外。那场所谓的“晋军来袭”，不过是顾远精心导演、借刀杀人的血腥大戏。五毒教的人早已无声无息地缠紧了乔家的命脉，而他顾远，就是那个在幕后精准操控毒物的人。他故意泄露消息引李克用的势力前来争夺，让乔太公以为是晋王府发难，逼其疯狂抵抗，消耗其力量，更在关键时刻，派人将乔清洛“心甘情愿委身于他”并“痛恨父亲勾结晋王”的消息捅给绝望中的乔太公。当乔太公看着自己信任的护卫突然倒戈，看着小儿子被剁成肉泥的惨状，这一系列消息被顾远的赤磷卫添油加醋刻意传到乔太公耳中，看着大儿子死于女人床榻的丑闻，再被顾远刻意安排的“证据”引导着想起被他亲手卖掉、折磨致死的发妻和长女…那老狐狸在极致的痛苦、背叛感和自我怀疑中彻底崩溃，变得比任何时候都暴戾残忍，视人命如草芥，最终死在了顾远为他预设的“战场”上。这一切，顾远都巧妙地让乔清洛“看到”了部分——父亲的疯狂、对百姓的压榨、对权力的贪婪，让她对父亲最后一丝亲情和幻想彻底破灭，只剩下恐惧和深切的恨意。她甚至觉得，父亲的死，是咎由自取，是他勾结晋王府造的孽……

石洲，顾府别院。

与汴梁皇宫的死气沉沉、压抑血腥更是截然不同，石洲城仿佛被一层虚假却温暖的春意笼罩着。这虽地处北疆，寒意未消，但顾府上下早已张灯结彩。大红的绸缎从高大的门楣一直垂挂到庭院深处，连光秃秃的树枝也被巧手的仆妇们缠上了红绢扎成的花朵。廊下挂满了崭新的红灯笼，尚未点亮，却已洋溢着浓烈的喜庆。

顾远站在别院最高处的观景小阁，凭栏远眺。视线掠过自家府邸这片刺目的红，投向更远处秩序井然的石洲城郭。商铺鳞次栉比，街道整洁，行人往来，虽无摩肩接踵的盛况，却透着一股乱世中难得的安稳与生机。炊烟在黄昏的暮色中袅袅升起，竟有几分